Caucus de l’Iowa : les résultats déterminent-ils vraiment l'issue des primaires ?

[EDIT] Mardi 2 février, 7h : Le sénateur conservateur du Texas Ted Cruz a remporté la primaire républicaine dans l’Iowa, devançant le fameux Donald Trump, qui est également talonné par Marco Rubio. Côté démocrate, Hillary Clinton et Bernie Sanders sont quasiment ex-aequo, autour de 49% chacun, à tel point qu’il était encore impossible de déterminer lundi soir qui est en tête.

D-day dans l’Iowa. Lundi 1er février, les militants républicains et démocrates de cet Etat du centre des Etats-Unis sont les premiers à voter pour celui ou celle qu’ils veulent voir représenter leurs partis respectifs à la présidentielle de novembre prochain. Un scrutin particulièrement scruté, non seulement bien sûr parce qu’il marque le début des festivités, mais aussi parce qu‘il se murmure une légende autour de cet Etat : l’Iowa serait faiseur de rois… Autrement dit, les candidats qui y prendraient la tête de la course seraient assurés d’arriver au bout. Mais est-ce vraiment aussi systématique ?

Un rapide coup d’oeil dans le rétroviseur montre qu’effectivement, de nombreux candidats ayant gagné le caucus dans l’Iowa ont par la suite remporté l’investiture de leur parti pour la présidentielle. Comme le démocrate Al Gore, qui en 2000 y avait largement dépassé son concurrent Bill Bradley avec 63% des voix. A l’instar de George W. Bush, côté républicain, qui y avait alors devancé son challenger Steve Forbes de 11 points. En 1996 déjà, les deux vainqueurs de l’Iowa, Bill Clinton et Bob Dole, s’étaient retrouvés en finale. Et plus récemment, John Kerry en 2004, puis Barack Obama en 2008, y ont trouvé un élan qui les a propulsés en finale.

Mais il reste faux de conclure de ces exemples que l’emporter dans l’Iowa assure nécessairement la victoire dans le parti. Notamment chez les républicains : pas besoin de remonter plus loin que 2012 pour se souvenir que Rick Santorum, qui y avait pris la pole position, a par la suite été surclassé par Mitt Romney pour l’investiture. A l’élection précédente, en 2008, Mike Huckabee avait gagné l’Iowa mais c’est John McCain, malgré ses 13% récoltés dans le petit Etat, qui avait finalement défié Barack Obama sous les couleurs du Grand old party.

Bilan des courses : depuis 1976 et les deux partis confondus, 10 candidats sur 16 ont à la fois gagné le caucus de l’Iowa et l’investiture finale. Une majorité, certes, mais pas une règle mathématique. 

Bill Clinton n’avait recueilli que 3% dans l’Iowa en 1992

Si l’Iowa passionne tant, c’est probablement surtout pour sa capacité répétée à lancer des candidats « surprises ». L’exemple le plus saisissant à cet égard étant celui de Bill Clinton, lors de sa première campagne présidentielle en 1992. Le gouverneur de l’Arkansas, alors méconnu du grand public, n’y avait recueilli que 3% des voix, loin derrière Tom Harkin (76%) et même derrière Paul Tsongas (4%). On connaît la suite : le mari d’Hillary a remporté l’investiture démocrate et a occupé la Maison-Blanche durant deux mandats.

L’Iowa se trompant moins rarement chez les démocrates que chez les républicains, le souvenir de la première campagne de son mari… Hillary Clinton, favorite des sondages cette année mais dont l’écart avec Bernie Sanders s’est fortement réduit dans la dernière ligne droite, a donc deux bonnes raisons de se méfier de l’Iowa. Et l’histoire récente lui en fournit encore une troisième, plus personnelle : en 2008, l’ex-First Lady, pourtant déjà favorite dans les sondages, s’y était fait battre par un certain… Barack Obama ! Dénicheur de talents, le tremplin de l’Iowa peut donc s’avérer glissant pour les favoris…